Esenciální oleje jsou těkavé, snadno se odpařující látky, přirozeně se vyskytující v mnoha druzích rostlin rostoucích na zeměkouli.
Esenciální oleje jsou těkavé, snadno se odpařující látky, přirozeně se vyskytující v mnoha druzích rostlin rostoucích na zeměkouli. Již ve středověku např. existoval symbol alchymistického označení pro esenciální olej. Rostlinný materiál se sklízí a olej se z něj extrahuje v době, kdy je produkce oleje v rostlině nejvyšší a kvalita aroma esenciálního oleje je určena stavem zdraví rostliny, z níž bylo získáno. Není úplně jasné, proč rostliny produkují esenciální oleje, ale nepochybně tak plní nějaké důležité ekologické funkce. Existují například důkazy, že esence některých rostlin přitahují opylující hmyzí druhy, zatímco jiné plní odpuzující funkci. A právě tak jako esenciální oleje mají na terapeutické úrovni silné antimikrobiální účinky, i v přírodě často fungují jako potenciální ochrana k zabránění útoku plísní a bakterií.
Existuje mnoho metod, jimiž mohou být těkavé složky aromatických rostlin extrahovány pro průmyslové účely. Podle toho, z které části rostliny se esenciální olej získává, se esence extrahují destilováním, v páře, lisováním, loužením a macerací. Ale ne všechny těkavé látky mohou být považovány za skutečné esenciální oleje vhodné pro terapeutické účely, pokud nebyly získány destilací nebo lisováním za studena. Pokud jsou správně vydestilovány a správně se s nimi zachází, esenciální oleje z divoce rostoucích nebo pěstovaných rostlin vždy skýtají vůni, vitalitu a životní sílu - čchi. Esenciální oleje však pocházejí z mnoha částí světa, kde se rostliny pěstují v odlišných podmínkách a zpracovávají se i různými způsoby,takže se relativně stejné oleje mohou lišit nejenom v kvalitě, ale i v ceně. Vedle přírodních surovin existuje také celá řada čistě syntetických nebo míchaných náhražek, které jsou však pro terapeutické potřeby nevhodné.
Každý olej má stupeň odpařování, který je nutný vzít v úvahu, když se rozhodujeme pro vhodnou směs a její aroma. Rychlost odpařování jednotlivých olejů můžeme charakterizovat jako:
Vhodná směs má zaručovat přítomnost esencí s horním, středním i nízkým "tónem" tak, aby vyhovovaly potřebám každého jednotlivce. Působí totiž na celou osobu jak po stránce fyzické, tak i emoční, nikoli pouze na určitou chorobu či symptom. Vedle pochopení mechanizmu, jakým esenciální oleje účinkují, na jaké úrovni a jak se chovají ve směsi, by si každý terapeut měl proto vyvinout svůj vlastní cit a intuici pro jejich použití, a protože prostřednictvím čichových nervů působí i na limbický systém, měl by spojit jejich účinky i s jejich příjemnou vůní zasahující do psychiky člověka. Také trvanlivost olejů se může nesmírně lišit. Všeobecně platí, že čím více citrusových esencí olej obsahuje, tím menší má trvanlivost. Horko, světlo, vlhko a kyslík vesměs působí na esenciální oleje negativně.
Esenciální oleje jsou vysoce koncentrované a laik by je neměl používat přímo na pokožku s vyjímkou tea tree a levandule a i ty pouze ve specifických případech. Používají se proto ve směsi se základními oleji rostlinného původu. K nejběžněji používaným základním olejům patří:
Zpracovala Ing. Tatiana Flanderková podle knihy Jane ´Dyeové "Aromaterapie pro ženu a dítě".